中元节是在每年农历的七月十五。中元节又称“七月节”或“盂兰盆会”，为三大鬼节之一。中元节是道教的说法，“中元”之名起于北魏。中元节与除夕、清明节、重阳节，是中国传统节日里祭祖的四大节日。《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”民间则多是在此节日纪念去世的亲人、朋友等，并对未来寄予美好的希望。

关于中元节的传说很多，道教最主要的为修行记说“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱”。传说阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最后一天，这批孤魂野鬼重返阴间，鬼门关重新关闭。

传说佛教盂兰盆节起源于“目连救母”的故事，《大藏经》记载了“目连救母”的故事。佛陀弟子中，神通第一的目连尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到母亲因在世时的贪念业报，死后堕落在恶鬼道，过着吃不饱的生活。目连于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但母亲不改贪念，见到食物到来，生怕其他恶鬼抢食，贪念一起，食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目连虽有神通，身为人子，却救不了母亲，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀授意目连：农历七月十五是结夏安居修行的最后一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。随后目连遵照佛陀旨意，于农历七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉其母，母亲最终获得食物。

中元节重要的民俗习惯

祭祖

每到中元节，民间有祭祀祖先的习俗。人们在农历七月十五这天祭祀祖先，并以供奉祭品、烧纸烛、放河灯等仪式，普度诸多的孤魂野鬼。

中元普度

中元节，人们会请道士做法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼，顺带祈祷风调雨顺、国泰民安。

中元节的祭祀内涵，一是阐扬怀念祖先的孝道，二是发扬推己及人、乐善好施的义举。这两个方面均是从慈悲、仁爱的角度出发，具有健康、向上、激励人学善向善的作用。但是，我们在庆赞中元的同时，也应该跳脱迷信色彩，客观认识现实生活的人情世故。

七月歌台——祭祀祖先、普度众生

在传统的习俗里，中元节是个祭祀祖先、普度众生的重大节日。每逢农历七月中元节，民间组织举行隆重庆祝活动，无论是商业区或是居民区，都可以看到庆中元的红色招纸，张灯结彩、设坛、酬神，寺庙也分别建醮，街头巷尾上演地方戏曲、祭拜祈福、歌台唱歌等，处处呈现一派热闹非凡的景象。

中元普度——祈求平安顺利

中元节是重要的民俗节日。民间传说人死后会变成鬼魂，悠游于天地之间。中元普度祭拜无子嗣的孤魂野鬼，让它们也能享受到人世间的温暖，是中国传统伦理思想“博爱”的延伸。人们会在农历七月初一至七月三十之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人间游荡的众家鬼魂，并祈求自己全年平安顺利。较为隆重者，甚至请僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台以消弭死者亡魂的戾气。温州一带，每到七月底，家家户户都会点香球（柚子插上香）来祭拜地藏王；宁波等一些地区也会在门前插上几支清香以祭告亡灵；福建闽南一带地区，其祭拜活动就更丰富多彩了。

祭祖——保佑五谷丰登

中元节是中国民间的一个传统祭祖节日，人们在农历七月十五这天祭祀祖先，并以供奉祭品、烧纸烛、放河灯等仪式，普度诸多的孤魂野鬼。民间传说祖先也会在中元节返家探望子孙，故需祭祖，但祭祀活动一般在七月底之前进行就可以，并不局限于特定的一天。某些地方通过一定仪式，夜晚接祖先灵魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月三十日送回为止。送回时，烧纸钱衣物，称烧“包衣”。在江西、湖南一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。近年来，庆祝中元十分普遍，排场也十分讲究。晋南地区习惯用纸做灯，焚烧于坟前，意喻亡人前程光明。祭奠祖宗的食品喜用包子。如果先人亡故满三年，儿女们要在这一天脱去孝服，改穿常衣，俗称换孝。晋北一带上坟祭奠祖宗，习惯用“馍馍”，“馍馍”用面粉制作，圆形，中间点一个红点。摆完供品，烧完纸后，回家时要从地里拽几棵谷子和麻，用绿色纸条缠绕捆扎，立放在窗前，另外供奉面人一尊。中元节后移到房顶，摆放是有讲究的，根部朝里边，谷穗露在外面，称为拣麻谷，据说这样做可以保佑五谷丰登。

投标福物——中元节慈善活动

七月十五中元节，拜祭过后，就开始进行精彩的投标福物了，福物有些是中元会组织的会员及热心人士捐赠的，花样繁多，有神像、俗称“乌金”的火炭、米桶、元宝、大彩票、发糕、酒、电器用具、儿童玩具等，应有尽有。投标时多由炉主出马，声似洪钟地把出标人的价钱喊出，然后听见宴席间这里那里不停地高喊出价标福物的声音，好不热闹。而出价者也十分阔气，所以开价十分慷慨，尤其是商界成功人士。一般情况下，中元节的组委会负责人会把这笔开标的可观款项拿来作为慈善基金，或者会员的福利基金，同时，也可以为下一年举办中元节会活动做好资金准备，例如请歌台或地方戏曲助兴等。

放河灯——美好祝愿

放河灯（也常写为“放荷灯”），是华夏民族传统的习俗，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。

民间七月十五祭奠去世的人，最隆重的纪念活动要数放河灯了。人们习惯用木板加五色纸，制作成各色彩灯，中间点蜡烛。有的人家还要在灯上写明亡人的名讳。商行等则习惯做一只五彩水底纸船，称为大法船。传说可将一切亡灵超度到理想的彼岸世界。船上要做一人持禅杖，象征目连，也有的做成观世音菩萨。入夜，将纸船与纸灯置放河中，让其顺水漂流。人们依据灯的漂浮状况来判断亡魂是否得救。如果灯在水中打旋，便被认为让鬼魂拖住了。如果灯在水中沉没，则被认为亡魂得到拯救，已经转生投胎了。如果灯漂得很远或靠岸，则被认为亡魂已经到达彼岸世界，位列天国仙班了。总之，一切都是美好的祝愿。

放河灯活动，要数晋西北的河曲放河灯最为壮观了。晋西北的河曲县城，紧临黄河，河道开阔，水流平缓。每年到了农历七月十五夜晚，全城百姓扶老携幼齐聚黄河岸边的戏台前广场，竞观河灯，场面十分热闹。各色彩灯顺水漂移，小孩子紧盯着自家的河灯看它能漂多远。老人们嘴里念念有词，不断地祈祷。如今的放河灯民俗，已经成为人们娱乐的活动项目了。

放焰口——风调雨顺、五谷丰登

放焰口，是一种佛教仪式，是根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行的施食饿鬼之法事。该法会以饿鬼道众生为主要施食对象；施放焰口，则饿鬼皆得超度，亦为对死者追荐的佛事之一。焰口原是佛教用语，形容饿鬼渴望饮食，口吐火焰。和尚向饿鬼施食叫放焰口。我国民间从梁代开始，中元节举办设斋、供僧、布田、放焰口等活动。这一天，人们事先在街口村前搭起法师座和施孤台，法师座前供着超度地狱鬼魂的地藏王菩萨，下面供着一盘盘面制桃子、大米，施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午，人们纷纷把全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式发糕、果品等摆到施孤台上。主持人分别在每件祭品上插一把蓝、红、绿的三角纸旗，上书“盂兰盛会”“甘露门开”等字样。仪式在庄严肃穆的庙堂音乐中开始。紧接着法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种偈语和真言，然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。人们把这种仪式称作“放焰口”。到了晚上掌灯的时候，人们还要在自家门口烧香祭拜，把香插在地上，越多越好，象征着风调雨顺、五谷丰登。

抢孤——可获得神鬼庇护

抢孤是一种庙会活动，即民间在中元普度后，会将祭祀的供品提供民众抢夺。传说由于七月普度鬼魂群集，为了防止这些鬼魂流连忘返，因此有人创造了“抢孤”活动。据说当鬼魂看到一群比自己还要凶猛抢夺祭品的人时，会被吓得迅速逃跑。在普度的广场上搭起高丈余的台子，上面放满各式各样的供品。普度完毕，主持人一声令下，大家就蜂拥而上抢夺供品。近年来中国台湾宜兰县城再度举办此活动，仍沿袭旧制，在近四层楼高的棚子上放置十三盏食物和纯金牌。参加的队伍以每五人一组，每队各据一根柱子，待主办者一声令下，选手便向柱子上攀爬。由于有了严格的游戏规则和安全保障措施，所以没有杂乱无章的场面，后来逐渐演变成为一项民俗体育活动。